八十年代末，北方小镇金水河，通过勤劳致富的个体户们手里有了闲钱。聪明却爱做白日梦的刘奇思给大伙出了个“钱生钱”的“好主意”——造飞机卖专利。在刘奇思好哥们、五里香烤鸡店老板金守财的大力倡导下，乡亲们纷纷入股这个“高科技”项目，做着一本万利的发财梦。刘奇思日夜操劳，飞机虽粗糙竟也真造出了雏形。试飞之日专家未至，刘奇思隐瞒真相，忽悠着大伙敲锣打鼓迎接试飞。不料飞机一头栽下，乡亲们的投资瞬间化为泡影。刘奇思虽捡回一条命，却被乡亲追债走投无路，妻子也决然离去。无奈之下，他将三岁的女儿刘殊妹托付给金守财，声称去外地继承遗产回来还债，此后却音信全无。刘奇思一走，金守财自然成了债主们的靶子，被逼无奈只好装疯卖傻。日子一长，金守财意识到这绝非长久之计，于是带着妻子马翠兰、七岁的儿子金刚兆以及年幼的刘殊妹，远走他乡，来到江南的一座小城。夫妻俩白手起家，历经千辛万苦，终于又经营起一家烧烤店。两口子对待刘殊妹视如己出，极为疼爱，并将其改名为金留。金留自幼乖巧精灵，对金守财夫妇和哥哥体贴入微，成了金家不可或缺的开心果。金留高考那年，金刚兆顺利考上了法律系研究生。为了不给父母增添经济负担，金留故意制造了一起“私奔”事端，被学校开除，放弃了上大学的机会，转而帮着金守财经营小店，甚至自封为烧烤店的“执行董事”。这件事，却成了金守财夫妇心头一直挥之不去的心病。金刚兆研究生毕业后进入法院工作，成了金家的骄傲；金留与父母本着诚信经营的原则，生意也做得十分红火。然而，自从金刚兆的女友唐小燕到访金家后，老两口却表现得如“铁公鸡”般一毛不拔，最终导致唐小燕移情别恋。甚至金守财因积劳成疾病倒，都不愿花钱去医院看病。遭受初恋失败打击的金刚兆精神恍惚，因工作出错被迫离开了法院。金留鼓励哥哥东山再起，从事律师职业。金刚兆为了与同学继红叙合开律师事务所而四处筹钱，老两口却依然一毛不拔。金留最终给父母下了结论：跟爹妈要啥都行，就是别要钱，因为他们拿钱不当钱，当命！兄妹俩始终满心困惑：老两口为什么在关键时刻不肯帮儿子一把，家里的钱到底都去了哪里？