六岁的小海燕与父亲大勇、母亲金花生活在宁静的海边小镇。在海燕眼中，父亲是世界上最好的人。然而，看似美满的家庭却隐藏着一个秘密：大勇曾有一段婚姻，并育有一女海君。为了照顾身患白血病的前妻，大勇一直瞒着金花偷偷攒钱，甚至不惜偷卖工厂货物。 真相败露后，金花勃然大怒。大勇满怀愧疚，登上远洋货船出海，企图挣钱填补亏空。大勇离家后，其前妻病情急剧恶化。面冷心热的金花闻讯前往医院照料，临终前，前妻将女儿海君托付给金花：“你是好人，你会对她好的。”金花含泪应允。从此，金花独自带着两个女儿苦守候归，等来的却是海船失联、大勇下落不明的噩耗。 时光荏苒，海燕与海君已出落成亭亭玉立的中学生。金花起早贪黑推车叫卖鱼丸，辛苦操持家务。受童年懵懂印象的影响，海燕认定是母亲逼走了父亲，处处与金花作对；而懂事的海君则十分体谅母亲的艰辛。海燕的顽劣同班同学阿郎经常捉弄她，但阿郎实则身世坎坷，常遭暴戾的父亲逼迫偷窃，动辄毒打。凄惶的阿郎将海燕视作生活中的美梦，海燕也被他的桀骜吸引，两人成了朋友。 老师向金花反映海燕成绩下滑且有早恋倾向，金花又惊又怒，误以为海燕偷窃，一气之下剪掉她的长发并锁在家中。海燕愤然离家出走寻找阿郎，却恰好目睹阿郎父亲盗窃事发，父子双双被捕。 七年后，海君考入省城音乐学院，海燕则凭借舞蹈才华成为本地歌舞团的台柱。此时，久违的阿郎重返海燕身边，表面已是出手阔绰的成功人士。实际上，他正替父亲龙老大拐卖人口。阿郎对海燕一片真心，两人不顾金花反对偷偷结婚，企图出国过上幸福生活。 龙老大却瞒着儿子，企图将海燕卖到海外。金花闻讯前去解救，反被龙老大囚禁，海燕被强行推上走私船。关键时刻，阿郎拼死反抗父亲救出海燕。警方及时赶到将龙老大抓捕，阿郎无奈跳水逃亡。 此时，海君从大学退学与男友石头订婚。谁料婚礼之上，海君突然鼻血不止，倒地昏迷。医生诊断：白血病晚期！石头这才道出实情：他们正是知晓海君病重，才匆匆退学结婚，期盼在人生最后旅途中相伴。海君弥留之际，其在新加坡的同学终于帮她寻得失联多年的大勇。一直不敢回国的大勇得知女儿绝症，立刻赶回。在病床前，金花与大勇终于重逢，海君用尽最后的力气，将父母的双手拉到了一起。 海君离世后，大勇坦白了真相：他在新加坡已另有妻室，必须回去。金花万万没想到自己多年的苦苦等待竟换来如此结局，悲愤怒骂大勇后大病一场，但生活仍需继续…… 不久，海燕发现自己怀孕了。金花力劝她打掉孩子，海燕却执意不肯，誓要等阿郎归来。金花最终被女儿的坚决打动，支持她生下孩子苦儿。孩子出生后，潜逃多年的阿郎现身，欲带海燕母子远走高飞。警察突袭而至，阿郎翻墙逃跑时失足坠落，海燕奋力去抓阿郎也随之坠地，大脑受重创导致精神失常，被送进精神病院。 金花独自一人挑起照料外孙和病患女儿的重担。六年过去，在她的不懈努力下，海燕病情渐有起色。一次意外摔倒，海燕竟因祸得福恢复了理智，终于与母亲、儿子苦儿相认，祖孙三代重享天伦。然而好景不长，刑满释放的阿郎回来寻找海燕。金花唯恐海燕和孙子被阿郎带入歧途，试图制止，却无意中向阿郎的仇人泄露了其行踪，导致阿郎惨遭仇杀。 海燕认定是母亲害死了阿郎，无法原谅，带着苦儿愤然离去。金花苦苦哀求却得不到女儿和外孙的原谅，一向坚韧的她再也无法承受，绝望之下选择了自杀…… 海燕赶到医院时，金花已被救醒，却已悄然出走，下落不明。此时的海燕终于醒悟，深刻体会到了母亲的伟大与无私。她暗下决定，终其一生也一定要找回母亲，报答这份深重的恩情……