故事发生在高干家庭汇聚的省委大院。杨志南与同是高干子女的尚莉莉偶然邂逅，两人互生情愫，两情相悦。然而，与志南从小一同长大的好友周海涛，竟也同时对莉莉动了心。志南的母亲早已将有望升任省委副书记的宋光明之女宋乔娅，视作内定的理想儿媳，因为这场联姻对志南的父亲——副省长杨越清的政治生涯大有裨益。与此同时，海涛的妹妹周海青自幼与志南青梅竹马，错把深厚的兄妹情谊当作了男女之爱。当她察觉到志南与莉莉的感情后，妒火中烧，竟找上门去与莉莉和乔娅大闹了一场。对越自卫反击战打响，志南义无反顾地重返部队前线。莉莉鸿雁传书，苦苦等候，等来的却是志南牺牲的噩耗。海青很快便从悲痛中抽身，乔娅则与新欢打得火热，唯有莉莉痛不欲生。海涛默默地陪伴在莉莉身边，极尽温柔与抚慰。莉莉终被海涛的万般柔情所打动，准备接受他的爱意。峰回路转，志南竟活着回来了——原来是部队报错了牺牲人员名单。面对突如其来的变故，莉莉不知所措。而志南为了遵从父母之命，决定迎娶宋乔娅。依然深爱着志南的莉莉，不顾一切地让志南亲眼目睹了宋乔娅私生活放荡的丑态，试图挽回这段感情。不久，莉莉的父亲尚学峰被任命为省委书记。海涛因深受尚学峰赏识，被提拔为省委办公厅主任，一时春风得意。然而，尚学峰力主修建的高架桥因建筑队偷工减料轰然坍塌。尚学峰与志南的父亲杨越清因此受到免职处分。志南母亲怕受牵连，竟跪求儿子与莉莉分手。志南在亲情与爱情的撕裂中难以抉择，最终毅然选择离开。转眼六年过去，志南依旧杳无音讯，苦等的莉莉却坚信奇迹会出现。已身为轻工局局长的海涛，对莉莉的感情依然如故。此时的志南远赴深圳打拼，迅速抓住机遇成为了暴发户。他给莉莉寄去五十万元，莉莉却误以为这是志南斩断感情的买断金。伤心欲绝之余，她决定与海涛结婚。就在此时，她却惊悉六年前高架桥惨案的元凶以及匿名检举信，均系海涛暗中所为。万念俱灰的莉莉，闪电般地与一身小市民习气的医生钱书明领取了结婚证。待志南从深圳赶回，试图与莉莉消除误会时，莉莉已无法与钱书明解除婚约。此后，志南的生意遭遇变故，不幸被捕入狱。而婚后的莉莉与钱书明终日争吵不休，这无休止的折磨再次激起了她对志南的深深思念。多年后志南出狱，两个相爱的人久别重逢，喜极而泣。莉莉决心离婚，发誓再也不离开志南。然而，志南却在生活的磨砺中低头，坦言面对现实压力的贫穷夫妻无幸福可言。他最终再次离开了莉莉，孤独地回到了曾经的生活轨迹之中。