1946年冬，日本投降后不久，国民党在东北地区集结伪满官吏、地主、恶霸与土匪，成立所谓“中央先遣军”。这些武装势力盘踞一方，长期鱼肉乡里、破坏军事基地，其中以匪首许大马棒（秦卫东 饰）、座山雕（倪大红 饰）、马希山（丁勇岱 饰）等人为首，各自集结残部，给当地百姓的生命财产安全带来了极大威胁。
为彻底清除匪患，我军因地制宜制定新战术，特别组建了一支由36人组成的剿匪小分队。由团参谋长少剑波（张睿 饰）担任队长，率领杨子荣（李光洁 饰）、孙达得（解子腾 饰）、高波（张晚意 饰）等战士深入茫茫林海雪原，展开了艰苦卓绝的斗争。
此后，剿匪小分队先后奇袭奶头山、智取威虎山、围剿大锅盔，与这群兼具“鲨鱼性”与“麻雀式”特点的凶残敌人斗智斗勇、殊死拼搏。面对恶劣的自然环境与狡猾残暴的匪徒，战士们不畏艰难险阻，最终取得剿匪的全面胜利，将匪徒悉数歼灭，谱写了一曲荡气回肠的英雄赞歌。
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