故事开始于20世纪70年代的北京，时代洪流中的小胡同四合院里，郭家迎来了家里最小的男丁。三个哥哥对这个小弟弟疼爱有加，老四的出生让郭家的孩子们早早学会了责任与担当。然而，命运在一次意外中发生转折。大儿子（姜武饰）冲动之下失手将邻居之子刺死，为此付出了锒铛入狱的惨痛代价。出狱后的老大面对物是人非的社会倍感迷惘，在历经人生的挫折与打击后，他最终选择放弃北京的一切，只身远赴内蒙古草原寻找迷失的自我。二儿子（张嘉译饰）是个敢拼敢干的人，改革开放后，他从卖绿豆芽和摆羊肉摊子做起，只要能赚钱的生意他都要掺一脚。可惜缺乏经验与头脑的他屡屡在钱财上吃亏，经历了屡战屡败、屡败屡战的坎坷后，凭借着对事业与爱情的执着追求，最终成功开办了一家幼儿园。三儿子（果静林饰）患有先天性哮喘且伴有口吃，但他从未气馁放弃。为了不拖累家人，他刻苦练习绕口令和相声，不断突破自我局限，最终成为了一名邮差，并在工作途中邂逅了属于自己的爱情。最小的老四在三个哥哥的庇护下快乐成长，大学毕业后投身股票市场，在师傅的带领之下很快走上正轨，生意越做越好，成为了一名能独当一面的股票分析师。正当事业风生水起之时，他的爱情却面临两难抉择，最终老四不忘初心，独自前往海南寻找真爱，找到了人生真正的价值所在。