二十世纪初的上海滩，四方黑帮势力风起云涌，社会动荡不安。父母双亡的乡下女孩筱月桂（袁立 饰）随同亲眷逃荒至此，为了谋求生存，她在街头卖身求活。阴差阳错间，她救下了浦江商会的余其扬（钟汉良 饰）。在余其扬的暗中相助下，凭借着一身浑圆的天生大力气，筱月桂在一品楼书寓谋得了一份粗使丫头的差事。两人在这乱世中初识，一见钟情。 在一品楼内，筱月桂结识了浦江商会会长、血性仗义的黑帮老大——第一代“上海王”常力雄（巍子 饰）。常力雄虽贵为上海之王，却偏偏钟爱筱月桂亲手做的一碗菜泡饭，对她另眼相看。这份特殊的偏爱令老鸨辛黛玉深感不安，试图顺水推舟将筱月桂嫁人。筱月桂誓死不从，在余其扬涉险救助下逃离一品楼，却遭绑架。关键时刻，常力雄亲自出马将她救出，并不顾众人反对迎娶了她。然而，命运多舛，在两人大婚之日，常力雄遭人暗算刺杀，筱月桂的一生由此发生剧变。 常力雄死后，筱月桂跌落谷底，流落乡间，在风雨之夜产下了她一生中唯一的女儿。辛黛玉夺走女婴并谎称已死，将穷困潦倒的筱月桂赶出一品楼，自此母女分离长达八年。坚强聪慧的筱月桂并未向命运屈服，她被跑江湖的戏班收留，以卖艺为生。数年后，戏班漂泊回上海，此时的筱月桂已成长为戏班的台柱，展开了另一段精彩的演艺人生。 机缘巧合之下，筱月桂与已然成为第二代“上海王”的余其扬再次重逢，两人悲喜交集。而在情与欲的漩涡中，筱月桂又巧妙周旋于权力中心，投入了另一位残酷无情的黑帮老大、第三代“上海王”黄佩玉（陈锐 饰）的怀抱。在查明常力雄死因与洪门内奸的过程中，她与余其扬联手对抗黄佩玉。 在纷杂乱世之中，这位奇女子就此展开了与三代“上海王”之间充满传奇色彩的爱恨纠葛。本剧改编自著名女作家虹影的同名小说《上海王》。