1932年初冬，在中国革命的红色摇篮江西，有一个叫柳溪的山村。这里居住着几十户贫苦人家，受尽了恶霸胡汉三的盘剥与欺压，饥寒交迫，生活在水深火热之中。年仅八岁的潘冬子是穷苦人家一个普通的孩子，他和小伙伴椿伢子天天眺望南山，盼望着当了红军的爸爸早日打到柳溪，除掉胡汉三，为被残害的亲人报仇。胡汉三闻知红军即将打过南山，惊慌失措，准备仓皇逃命。临走前，他恶狠狠地扬言：就是走，也要杀了冬子母子，斩草除根！村口大榕树下，冬子和妈妈被五花大绑吊在树上。胡汉三恶声叫喊：“谁家男人要是再敢当红匪，潘家娘俩就是下场！开枪！”千钧一发之时，率先冲进村子的一队红军包围了大榕树。走投无路的胡汉三和几个民团爪牙束手就擒。冬子的爸爸潘行义奔上前，砍断了捆绑冬子母子的绳索。红军浩浩荡荡开进柳溪村，可椿伢子在队伍里却没有看到日思夜想的父亲宋大光。潘行义悲痛地告诉宋爷爷，椿伢子的父亲在最近一次战斗中英勇牺牲，宋爷爷强忍悲痛叮嘱千万不要让孩子知道。解放了的柳溪百姓喜气洋洋，鞭炮声中，写着“柳溪苏维埃政府”的木牌挂在了胡家大院前。柳溪成立了赤卫队，冬子妈被推举为妇救会长。冬子和椿伢子、细妹背起书包，与村里的孩子们走进了列宁小学，年轻的红军女战士柳琴成了他们的老师。孩子们手拿红缨枪成立了儿童团，冬子在伙伴们的掌声中，戴上了儿童团长的红袖标。与此同时，作恶多端的胡汉三被关进自家的地牢，只等公判大会一开便当众枪决。然而，由于胖仔的父亲罗麻子做了“内奸”，胡汉三趁乱逃离了柳溪。正带着孩子们做游戏的冬子发现胡汉三逃跑，勇敢地冲上前与其展开了搏斗……转眼到了深秋，潘行义备好行囊，随部队开始了惨烈的第五次反“围剿”战斗。为配合前线，柳溪村男女老幼全员动员，胡家大院建起了临时红军医院。冬子妈领着姐妹们做护理员，给伤员喂汤喂药。冬子和小伙伴们聚在一起商量着给北山里打仗的红军送食物，却意外在深山中撞见一队企图偷袭的敌军。机智勇敢的冬子带领小伙伴们设下“斗笠阵”，让敌人如临大敌，成功破坏了偷袭计划，配合红军打了一场大胜仗。由于“左”倾路线的错误指挥，第五次反“围剿”失败。潘行义养好腿伤准备再上前线时，接到上级命令：撤出柳溪根据地，随中央红军向北战略转移，开始艰苦卓绝的二万五千里长征，柳琴也含泪与孩子们告别。党组织决定将柳溪赤卫队一分为二，一部分编入红六营，另一部分组成游击支队驻守当地。欢送红军的场面热烈而悲壮，临别前，潘行义郑重送给冬子和椿伢子两颗红五星。红军撤离的消息很快被敌探传到胡汉三耳中。磨刀霍霍的胡汉三成立“还乡团”杀回柳溪，开始了血腥的残酷报复，一场血洗柳溪的惨案发生了。天亮后，躲过追杀的家属们分开疏散，冬子妈和宋爷爷决定带着伤员和孩子们上山寻找游击队，并留在了营地。冬子妈的入党申请得到了党组织的批准。就在入党的第二天深夜，她潜入柳溪组织群众为山上偷送军粮。由于罗麻子叛变投敌，在敌人即将包围的生死关头，冬子妈为了掩护群众脱离险境，毅然决然地留下来牵制敌人，最终被胡汉三的“靖卫团”围困在熊熊烈火的草屋内，英勇就义！母亲的牺牲让潘冬子瞬间长大，他擦干眼泪，怀揣着父亲留下的那颗闪闪的红星，承担起了游击队交通员的工作。冬子在与敌人的周旋中不断淬炼成长，他巧妙躲过搜查为游击队筹盐，还机灵地化装成米店小伙计搞到确切情报，破坏了胡汉三的搜山计划。在沉着对付了胡汉三的多次试探后，冬子抓住良机，亲手砍死了这个作恶多端的恶霸，为民除了害。1938年，江南游击队准备开赴抗日前线，冬子和父亲潘行义终于重逢。他带上那颗保存了多年的红星，如愿以偿地成为了一名真正的红军战士。影片以质朴动人的儿童视角展现了革命岁月，从小小竹排江中游的经典画面到传唱至今的主题曲，红星既是父爱的象征，更是信仰的传承。它照亮的不只是冬子的路，也提醒着一代又一代人：信仰不分年龄，责任始于少年。