故事开始于1948年的辽沈战役。尖刀营营长郝豹（朱亚文 饰）在战火纷飞中不幸丧妻失子，痛失挚爱与幼子。新中国解放后，这位曾经的战斗英雄毅然放下枪杆子、拿起锄把子，带领战士们奔赴北大荒，开启了新一轮艰苦卓绝的军垦生涯。垦荒初期，生活与自然条件极其恶劣。由于不懂农业生产，郝豹走了不少弯路，甚至与副营长耿喜旺（齐奎 饰）产生了矛盾。但凭着军人骨子里的韧劲，他们终于通过艰苦卓绝的努力取得了拓荒成绩。然而，军垦生活单调乏味，清一色的男人做梦都盼着能有个家，婚姻问题成了安定军心的根本。组织上决定在地方招人，城里姑娘沈秀（梁林琳 饰）从报纸上得知消息，与好友罗薇薇（黄小蕾 饰）瞒着家人报名，踏上了北上的路程。女人们一到营地，郝豹便对漂亮的沈秀产生了一见如故的好感，因为沈秀与他亡妻长得极像。然而，北大荒的荒蛮与艰苦出乎了姑娘们的想象，加之戎马半生的郝豹性格粗野，令沈秀很不适应。在不断接触中，沈秀对郝豹身边的文书小山岳（王雨 饰）情有独钟，这让郝豹陷入失落。不久，又一批山东女人来到北大荒，其中有个性格豪爽的田二曼（赵苏婷 饰），行为举止活脱脱像个爷们儿，这下营地可热闹了。在农业生产紧张进行的同时，郝豹与沈秀、小山岳，以及罗薇薇与耿喜旺等青年男女之间，展开了错综复杂的情感纠葛。后来，小山岳为救百姓英勇牺牲。在日复一日的相处与磨难中，沈秀渐渐被郝豹的耿直与勇敢打动，真正爱上了这个铁骨铮铮的汉子。此时，北大荒的建设已初显成果，可多年的积劳成疾却击垮了郝豹，他病倒了。这部由张新建担任总导演的年代大剧，以细腻而磅礴的笔触，书写了一代军人在北大荒的奉献、牺牲与不朽爱情。