20世纪70年代末，国家恢复高考制度，时代的春风吹拂过陇口镇。下乡知青徐天（吴秀波 饰）与女友吴晴（吴越 饰）的异地恋终于迎来了转机。然而，吴晴的母亲在得知女儿怀孕后，态度强硬地逼着女儿与徐天约法三章：徐天只有考上大学，挣到一千块钱，才能娶吴晴为妻。这苛刻的条件令徐天倍感压力。 高考当日，徐天与哥们费兵邂逅了美丽的美术考生梅果（董洁 饰）。后者的书包不慎被小偷掠走，徐天拼命去追，却发现追回的包里恰好有一千块钱。面对这笔能解燃眉之急的巨款，徐天一念之差，丢掉了梅果的准考证。与高考失之交臂的打击令梅果精神受刺激而发疯，满怀愧疚的徐天只能一直留在身边照顾她。 命运的轨迹由此发生偏移。几经周折，吴晴与同事陆秦生都顺利考入医科大学。而徐天却因与村支书闹僵导致高考成绩作废，得知此消息的吴晴满心绝望。陆秦生几次居中带话，令徐天忍无可忍，他登门来访，却意外听闻吴晴已经堕胎。悲愤交加之下，两人的婚事彻底告吹。 遭遇挫折的徐天来到棉纺厂工作，他的才华与气质令厂花何佳（海清 饰）为之心动。何佳义无反顾地默默付出，而徐天却仍深陷在吴晴与梅果的情感纠葛中难以自拔。 某天，陷入人生迷局的徐天偶然遇见了一位中年人（张嘉译 饰），后者赠予他《心经》金句。这句充满禅机的开示，宛如一道光照进了徐天晦暗的生活，成为他命运的转折点。在历经了感情、事业甚至生死的洗礼后，这群年轻人在太多的错过与遗憾中不断成长，最终寻得了内心的安宁与各自的人生位置。