清咸丰年间，山西祁县乔家遭遇灭顶之灾。大东家乔致广因生意惨败，心气郁结而撒手人寰。昔日合作的众多商贾趁人之危，纷纷上门讨债，家族内部亦暗流涌动，伺机瓜分家产，乔家俨然已至生死存亡之秋。危难关头，大太太（娟子 饰）急传在外考取功名的二少爷乔致庸（陈建斌 饰）回家，寄望其出任新任大东家力挽狂澜。为解家族燃眉之急，大太太不仅要求他斩断与青梅竹马的恋人江雪瑛（马伊俐 饰）的情丝，更命其迎娶素有“山西第一抠”之称的富商之女陆玉菡（蒋勤勤 饰），以求资金周转。乔致庸生性洒脱不羁，本心向科举无意经商，但面对族人的跪求与乔家未来的兴衰荣辱，他只得妥协就范。此时，自恃满腹经纶的穷秀才孙茂才（倪大宏 饰）见乔家有难，自荐上门相助，成为乔致庸运筹帷幄的军师。上任伊始，乔致庸一行人火速赶往包头乔家分号，大刀阔斧地施行人事调整，其任人唯贤的魄力很快赢得了众商家的尊崇，不仅化干戈为玉帛，更以诚信打动人心，为乔家迎来了众多合作伙伴。伴随家业逐渐稳固，乔致庸与妻子陆玉菡的感情日益升温，这却引来了初恋江雪瑛的满腔愤懑。此后，乔致庸因与太平军的往来被江雪瑛告发而身陷天牢，消沉十载；又遭孙茂才陷害再次入狱。直至帮助慈禧太后西逃避难，乔家命运才迎来转机。历经数十载风雨沉浮，乔致庸以诚信与智慧铸就了一代晋商传奇，晚年的他与江雪瑛终得相逢一笑泯恩仇。