乾隆王朝中期，名将阿桂率军平定准噶尔之乱，途遇甘肃连月大雨，大军受困，寸步难行。阿桂帐下绿营书办和珅（陈锐 饰）临危受命，回京面圣求助。适逢此时，甘肃巡抚王亶望（修宗迪 饰）竟上报旱情，此举引起乾隆（焦晃 饰）的极大疑心，遂擢派和珅前往调查。和珅凭借过人的机敏与干练，一举查办了这桩有清以来最大的贪案，将贪官王亶望扳倒，由此深得乾隆赏识。此后，他更是在查办国泰等贪腐大案中展露锋芒，平步青云，最终官拜军机大臣，成为朝廷不可或缺的重臣。大清帝国虽空前鼎盛，太平盛世的繁华景象下却暗流涌动，渐显颓相。上有乾隆好大喜功、挥霍无度；下有无数贪墨官员欺君罔上、鱼肉乡民，致使国库渐次亏空。和珅在各方势力的夹击下闪转腾挪，周旋往复，殚精竭虑地替皇上苦心经营着这个羸弱不堪的庞大帝国。然而，盛极而衰的命运终究无可挽回。乾隆禅位后，和珅在这场权力交接中失去庇护。新帝永琰罗列罪名将其赐死，一代权臣的悲剧落幕，这也标志着乾隆王朝的彻底终结与嘉庆王朝的真正开始。