二十世纪二十年代，国家动荡，列强对桐油这一重要军火物资展开了激烈的争夺。出生于巴宁府落魄秀才家庭的高乾生，自幼受诗礼熏陶。在“兴隆”商行巴宁油坊做桐油小工期间，他不仅练就了强壮的体魄，更尝尽人生五味，养成了为人正直机敏、行侠仗义的品格，最终一步步跻身商界，发展成为巴宁首户。在他几十年的商海生涯中，与三位女子产生了曲曲折折、悲悲喜喜的爱情纠葛：青梅竹马的农家女桐花，为了救他甚至不惜出卖自己的丈夫，最终因孩子被害而精神失常，尝尽苦难后自杀离世；袍哥大爷的女儿玉香，为了跟上丈夫的脚步弄巧成拙，为了让丈夫生生死死记住她，最终选择与敌人同归于尽；知书达理的“兴隆”帮办青莲小姐，受过西式教育，深深被高乾生的才华吸引，却依然没能逃过命运的摆布，最终不得不离开所爱慕之人，远走异国他乡。这些女子都曾给予高乾生无限柔情，几度救他于绝境之中。然而，为了“兴隆”几百年基业的生存与发展，他一次次错过爱情，选择了商战。他由一名桐油小工成长为商业老手，将洋行、土商玩弄于股掌之间，周旋于达官巨贾之中。在明争暗斗、不见硝烟的生死搏斗中，历经形形色色、林林总总的得得失失。面对民族危机与日本势力的觊觎，他毅然决然地一把火烧掉了他付出毕生精力的“兴隆”。往事不堪回首，只余无尽沧桑。