《天一生水》以中国第一藏书楼“天一阁”为背景，讲述了一段跨越数十年的家族兴衰史与乱世情殇。范榛是天一阁的主人，养子范叔涵（黄磊 饰）性格叛逆却内心赤诚。叔涵与范榛好友林正公之女林若云（马伊琍 饰）私定终身，然而造化弄人，事情败露后若云不幸溺水身亡，悲痛欲绝的叔涵被迫流落江湖，过上了颠沛流离的生活。一次偶然中，叔涵遇见了明妮（马伊琍 饰），明妮与若云几乎一模一样的样貌令他无法自持，再度坠入情网。与此同时，叔涵的姐姐韵涟被迫嫁给了林正公的大儿子林少卿（耿乐 饰）。日军侵华的战火无情蔓延，混乱之中叔涵与明妮失散。此后，叔涵毅然投身抗日战场，经历了生死考验与至亲离世。当历经波折的叔涵远赴欧洲终于寻得明妮的下落时，却发现她已身患重病，时日无多。随着日军逼近宁波，觊觎天一阁藏书的日本特务步步紧逼。叔涵以修缮天一阁为掩护，暗中历经凶险将藏书转移至天一村藏匿，保全了中华文化之火种；而林少卿则在阴谋与利益中泥足深陷，最终迎来了时代的审判。战争的硝烟令这座百年藏书楼的典籍四散凋零，一个家族就此由兴旺走向衰败。该剧在宏大的历史背景下，细腻刻画了乱世儿女的宿命悲欢，是一曲关于文化守望与爱恨纠葛的动人挽歌。