20世纪60年代，在邮局从事电报服务的齐之芳（蒋雯丽 饰）突遭人生重创——身为消防员的丈夫王燕达因公殉职，撇下她和三个年幼的儿女撒手人寰。悲痛欲绝之际，她意外发现丈夫生前似乎与别的女人有染。一连串的打击令她百感交集，而眼前的生存困境更逼迫她做出艰难抉择。在三年自然灾害最严峻的时期，肚子里还怀着遗腹子的齐之芳，该如何以一己之力养活这群孩子？她怀着极大的委屈与伤心，忍受着被众人怜悯的屈辱，倔强地维持着尊严和体面。她不允许孩子们向外人伸手，教育他们宁可饿着也不求援。在此期间，老红军李茂才（李立群 饰）、被打成右派的公交车司机戴世亮（张鲁一 饰）、丈夫的战友肖虎（于荣光 饰）接连在她的生命中出现。他们以各自的方式对这位独立自主、美丽孤傲的女人表达着爱意。齐之芳爱上戴世亮，感激李茂才，最后倾心于肖虎。在“为爱而婚”与“为生存而婚”的摇摆中，她却总因种种原因与他们擦肩而过。为了孩子，也为了不一样的未来，齐之芳踏上了一段刻骨难忘的人生旅途。历经近三十年家庭、爱情与尊严的纠葛，直至暮年的她，最终等到了属于自己的那份幸福。本剧根据严歌苓同名小说改编。