这是一个关于茹苦含辛、历经磨难的女人的故事。她叫林之茵。 上个世纪50年代中期，林之茵是滨城某大学的毕业班学生。她的父亲是著名的实业家和民主人士，对她爱如掌上明珠；在学校里，她也是男生们追求的对象，连校团委书记也对她穷追不舍。然而，她却一门心思爱上了给他们讲授俄国文学的讲师江枫。面对她大胆的表白，江枫坦承自己在家乡已有身怀六甲的妻子，无法接受这份爱，并赠她一首普希金的诗，鼓励她尽快走出感情的阴影。林之茵虽痛苦万分，却只能将这份倾慕与爱恋深埋心底。 不久，江枫的妻子在生下男婴后死去。此时，江枫被定为“极右分子”即将下放农场劳改，无力抚养孩子。他恳求林之茵将孩子送往外地亲戚家，却遭拒绝——亲戚不愿收养“右派”的儿子。林之茵只好将孩子抱回学校，等待她的却是一纸“勒令退学”的决定。林之茵将江枫的孩子抱回了家，受尽歧视与冷眼，仍咬紧牙关，将孩子（取名江林生）抚养长大。 几年后，政治形势有所缓和。江枫借出差之机找到了林之茵，见了儿子一面，并答应她一旦摘去“右派”帽子，便与她组成新的家庭。不料没过多久，“文革”爆发。饱受运动惊吓的江枫彻底绝望，逃离了农场，从此不知去向。林之茵因此受到追查和批判，老父惊吓致死，她几乎失去了活下去的勇气。但为了“儿子”，她决定无论多难也要活下去，一定要等到江枫回来！ 十月一声惊雷，“文革”噩梦终于结束，一切都有了新的开始。江林生从乡下返城，考上了父亲当日执教的大学。当组织上把江枫的平反书交到他唯一的亲属——江林生手中时，林之茵禁不住热泪长流，由衷地感到党的伟大。 江林生下乡期间，与农村姑娘何丽娟谈起了恋爱。林之茵不赞成儿子过早交女友，对心直口快的何丽娟也不甚满意。得知何丽娟被招进城市郊区的合资工厂后，她更为儿子担忧。正巧，一位来自美国的余教授愿意担保江林生出国留学，这让林之茵喜出望外。江林生自然也非常高兴，一心一意准备出国。何丽娟却在此刻告诉他：自己怀孕了！江林生烦恼不已，林之茵得知后也很震惊。她严肃地告诫儿子，若情况属实就要负起责任，这个问题不安排好，哪里也不能去！ 就在江林生办好一切手续，即将赴美前夕，林之茵意外得知：那位资助林生留学的余教授不是别人，正是江枫！原来，江枫当年逃过边境，想偷渡美国，被一位美国老人所救。为了感恩，也为了生存，他娶了老人患有先天疾病的女儿为妻，从此有条件潜心研究，终于成为美国名牌大学的教授。因为已有新家庭，他无颜面对林之茵，却十分思念儿子，便一手安排了这一切。得知真相的林之茵伤心欲绝，从此不愿再见江枫，只当他已经真的死了。尽管深知江林生回到江枫身边便意味着再也回不来，她仍决定送儿子如期赴美，成全他们父子团聚。 江林生走后，林之茵才听说何丽娟并未如约堕胎（医生告知她若这样做此生可能再也无法生育），反而因怀孕被厂方发现，遭到了无情开除。这让林之茵震惊又焦急。女人的同情心让她无论如何也放不下这母女俩。林之茵四处寻找，她的努力打动了何丽娟，何丽娟托人将断奶的女儿送了回来，在信中表示带着孩子无法谋生，希望奶奶能给孩子请个保姆，自己会按月寄来抚养费和保姆费。林之茵独自带着孙女，何丽娟也果然月月按时寄钱，即便空了一个月，下月也必定补上。 然而，林之茵实在对何丽娟放心不下，也受不了孩子向她要妈妈，便带着孩子按汇款单上的地址去寻找。听到的消息让她惊心动魄：何丽娟曾在厂里做得非常拼命，生活也极度简省……找了很久，林之茵终于在一处工地上找到了她。 在林之茵的劝说和坚持下，何丽娟搬回了家。林之茵满足了她的愿望，给她买了辆二手车，让她开起了出租，方便送女儿上学。何丽娟拼命工作，省吃俭用，努力将女儿何渺渺培养成了一个自立而优秀的人。 何渺渺不负众望，重点大学毕业后在大公司任部门经理，但她的人生观与奶奶、妈妈截然不同，这让林之茵十分焦虑。就在这时，一通越洋电话打来，江林生说要回国看望妈妈，而父亲江枫也将同来！何丽娟坚决反对再见江林生。林之茵却认为，在这个时候让何渺渺了解自己复杂的身世，了解上一代人的历史悲欢，会有助于她正确选择自己的生活道路。 他们见面了。白发苍苍的江枫手持一束鲜花，当着儿孙的面，在林之茵面前单腿跪下。他已与妻子离异，终于可以正式向他心仪的、为他守候与等待了大半辈子的女人求婚了。 多年的秘密彻底揭开。何渺渺震惊了，她认识到了“奶奶”的伟大——为了抚养别人的孩子而终生未嫁；同时也从妈妈身上感受到了勤劳、纯朴和善良的美好品质。她感到自己是那样渺小…… 江林生和何渺渺双双跪在了林之茵和何丽娟面前…… 年年，岁岁，年年。多少是非、恩怨、艰辛！体现在林之茵身上的善良、仁爱、坚韧、宽容……这种种中国妇女的传统美德，以及她那种自尊、自强、自立的奋斗精神，正是支撑我们渡过一切艰难和曲折的生命活力！它难能可贵！催人泪下！发人深思！引人向上！