回到李小龙时代，真刀真枪耍功夫！在好莱坞享有盛誉的袁祥仁率领袁家班众弟兄，彻底抛弃电脑特技，完全靠真功夫设计了一场场精彩绝伦的武打场面。两个真实的历史人物，一段虚构的爱情故事，让袁咏仪、吴京替古人跨越时空谈上一场刻骨铭心的恋爱。宫廷、江湖、少林寺，复仇、红尘、未了缘，一场剪不断、理还乱的乱世儿女情由此展开……故事开始于圆明园。深夜，一宫女在一太医掩护下，偷袭了雍正的寝宫……雍正暴死，人头不翼而飞。下葬时，无奈只能用一颗纯金打造的头颅代替。乾隆继位，立即多方秘密追查刺杀雍正之人。几番搜查之后，雍正时期“文字狱”的最大冤主——吕留良家族的唯一活口吕四娘，被锁定为割走雍正人头的嫌疑人。原来，吕四娘从文字狱惨案中逃脱后，被江湖上大名鼎鼎的独臂神尼收为徒弟习武，长大后本事甚为了得。乾隆严命“雍正无头案”不得走漏半点风声，并秘命内廷四大侍卫南下追捕吕四娘，其中领头者为一等侍卫伊尔根。此时，吕四娘正与太医曹太虚奔走在南方的某个小城里，行医卖艺。雍正晚年崇尚金石之术，曹太虚原是皇上身边的方士之一。乾隆对此案志在必得，又派特使快马加鞭传旨到南少林，要南少林派人暗中密查吕四娘和曹太虚下落，追回雍正的人头。特使找到南少林的老住持玄通大师，将皇上御赐的龙牌交与他，凭龙牌行事不得有误。此时南少林寺内，正热火朝天准备着“三十六房”住持的竞选。这次竞选意义非同一般：谁当上三十六房住持，谁便成为南少林武功第一，也就是半个中国武功第一。寺内上下都明白，最有实力者非方世玉与云明二人莫属。特使提议，谁最后胜出，谁便可持龙牌抓人。一场交织着皇命追杀、江湖恩怨与少林夺位的血雨腥风，就此拉开序幕……