该剧以刘铭传抗法保台、策划建省、开发建设台湾等历史事件为主线，客观、形象地展示出台湾在那段历史中的风云变幻，以及海峡两岸人民呼唤民族团结、渴望祖国统一的心声。1884年2月，中法战争爆发，战报传到京城，朝廷震怒，清议沸腾，战和两派争执不下。面对危难局势，刚刚掌握朝廷实权的慈禧决心与法军开战。于是急招归隐已久的淮军大将刘铭传回京，临危受命，以巡抚衔督办台湾军务，担负起保台抗法的重担，欲求粉碎法军强占台湾、要挟清政府的企图。然而，刘铭传几经周折，终于得到朝廷信任，总算得以成行。为了打击清政府，在谈判桌上获得优势，法军准备截杀刘铭传。刘铭传得知此事，以谈判副使的身份来到上海，又故意出入青楼妓院，迷惑法国人。经过巧妙周旋，终于有了机会，历经层层险阻，辗转赴台。数月后，台湾保卫战拉开序幕。法军统帅孤拔在劝降无效之后，凭借船坚炮利的优势对台岛发动猛攻，并集中轰炸了基隆炮台。刘铭传顶住层层压力，甘冒大清“失土者斩”的铁律，将主力军队从基隆战略撤退至沪尾，以求诱敌深入。法军不识真相，在登陆成功后直逼沪尾，沿路遭到伏击，大败而回。这便是中国战争史上有名的“沪尾大捷”。通过中法战争，刘铭传深刻意识到台湾在中国战略位置的重要性，上奏朝廷建台湾省，甘愿“老死台湾”。为此他大胆实行改革，励精图治，大大提高了军队素质及国防能力，甚至变卖全部家产充当国库饷银。其鞠躬尽瘁、忠心报国的气概终于促成了台湾省的设立，并成为宝岛首任巡抚。然而，由于清廷腐败及国家贫弱，以及政敌的恶毒攻击，加之日本势力从中作梗，一代功臣刘铭传在整治台湾、政绩卓越的七年后，被强令撤回大陆，未能完成将台湾建成“军务强省”的宏愿。一纸马关条约，将刘铭传苦心经营的宝岛台湾拱手割让给日本。消息传到刘宅，年迈的刘铭传口吐鲜血，轰然倒下。