1904年，驻美公使梁诚在交涉以金或银支付“庚子赔款”的过程中，敏锐察觉到索要的赔款数目“实属过多”。经其奋力据理力争，终将多索之款追回，并悉数用之于教育，借此设立了清华学校。津门世家子弟梅贻琦随即考取了第一批庚款留美生。时任校长周诒春刚正不阿，矢志将清华建成一流学府，梅贻琦亲历其中，深为敬佩。不料，周诒春遭人陷害，抱憾辞职。继任校长曹云祥深谙权术却疏于教学，热衷于培植个人势力，最终在梅贻琦等“少壮派”的坚决抵制下，灰溜溜地离开了清华。1928年，清华改制为大学，校长罗家伦深忌梅贻琦的威望，将其派驻美国留学生监督处，意图使其远离权力中心。然而，罗家伦的强硬作风引起了校内外师生的强烈反感。直至1931年冬，梅贻琦终被任命为校长，他明确提出了“所谓大学者，非谓有大楼之谓也，有大师之谓也”的治校理念。“一二·九”运动爆发后，梅贻琦密令将学校部分精密仪器和珍贵图书抢运至长沙，从容开启了准备南迁的艰难历程。