清末民初的天津卫，叫花子出身的孟来财为求生计，被迫卖掉幼女小雪。命运的转折降临于他偶遇落魄的德国军火商人韩奈根之际，凭借机敏的头脑，孟来财成功助其打入朝廷，顺利与北洋新军总兵签下军火订单。由此，他戏剧般地当上了德国洋行的买办，一夜暴富。自此，他周旋于尔虞我诈、相互利用的北洋军阀与德日军火商之间，在波谲云诡的乱世生意场中如履薄冰。发财后的孟来财一心寻回穷困时卖掉的女儿，并娶了颇有姿色的姚氏为妻。然而他并不知道，姚氏实为日本人安插在身边刺探情报的棋子。大女儿小云十分厌恶这个阴险的继母，留洋归国后与一心敛财的姚氏频频爆发冲突。为求生存，孟来财只能在陷阱重重的商场与矛盾四起的家庭间苦苦挣扎。怎奈时局突变，中德断交，孟来财惨遭抄家锒铛入狱，再度一无所有。他的遭遇随动乱时代的风云变幻而大起大落，在民族大义面前，他不惜舍弃荣华富贵。从贫贱到富贵，再沉沦到一贫如洗的频频换位，使他强烈感受到残酷而带有嘲讽意味的世态人生。