徐家世代书香，老爷子徐简博（张嘉译 饰）官至两朝太子太傅，为阻止废除科举缢死在太学监。膝下留有一儿一女和一名收养的义子，分别为长子徐书成（张鲁一 饰）、女儿徐舒容（咏梅 饰）和义子陆书白（吴秀波 饰）。徐书成远赴重洋深造，十五年后学成归来，与陆书白在北平重逢。时值新文化运动的鼎盛时期，两位热血男儿亦投身于这场轰轰烈烈的运动之中。然而，随着运动的深入，兄弟两人的感情及立场却逐渐走向对立。新文化运动后期，徐书成开始反思西学，重新怀念起故学传统。陆书白与徐舒容早有婚约在身，徐舒容亦对他一往情深，在老家苦苦支撑家塾。谁知，一位名叫钮兰（陶虹 饰）的女子闯入了陆书白的世界。钮兰个性活泼开朗，思想开放新潮，在她的身上，陆书白仿佛发现了一个全新的世界。最终，陆书白选择抛下家庭，追随钮兰流亡美利坚。然而他浑然不知的是，在他离去之时，徐舒容的腹中已经怀上了他的骨肉，并在日后生下儿子徐天。1937年，日军进犯易水，徐家私塾被改造成华北第一个日式学校。徐书成为坚守气节，死在了自己的课堂上，香木镇沦为战火前线。1949年，徐天成为了徐家最后一位教师。1952年全国教育私立转公立，历经几番起伏的徐家私塾彻底消失在历史的长河中。徐天前往公立学校报到，而他的第三代方乐荣在七岁那年戴上了红领巾，象征着新时代的开启与传承。