故事发生在清朝康熙年间。江南大水成灾，揭露河督贪污修河工款的江南道御史岳子风惨遭杀害。四阿哥胤禛（唐国强 饰）与十三阿哥胤祥（王辉 饰）奉康熙旨意微服南下查案。逃难途中，出身卑微的李卫（徐峥 饰）与母亲结识了岳子风的女儿岳思盈（陈好 饰）与儿子小满，四人结伴来到江都县。李母与小满因与灾民哄抢粮食被抓，被县令冯月清（孙宝光 饰）以谋反罪名判处极刑。 为救亲人，李卫被迫假扮钦差赶赴法场，临行前偷走了同住客栈的胤祥的宝剑。这一切被尾随其后的胤祥和胤禛看在眼中。法场上，李卫成功震慑住冯月清及在场官兵，救下灾民。胤禛对这个不学有术、外邪内正的小子大为赏识，索性将计就计，让他继续假扮钦差以转移太子党的注意。李卫不负所望，挖出杀害岳子风的真凶乃太子亲信徐祖荫，但他的假钦差身份随后也被太子手下揭穿，两人双双被押回京。太子情急之下篡位失败被废。李卫立下大功，被胤禛收为包衣奴才，并被派往苏北最穷的苏阳县出任县令。 目不识丁的李卫当官伊始闹出不少笑话，但他凭借机智与歪才，惩治了横行一方、作恶多端的地霸，苏阳百姓对他称赞有加。李卫的功绩传到胤禛耳中，此时正逢西北战乱国库空虚，税收重地扬州的盐税又因官商勾结迟迟未能上缴。李卫再度被委以重任，出任扬州知府，负责查处当地盐商偷税漏税，并惩处贪官污吏。然而扬州赴任，与盐商的初次交锋便让李卫败下阵来，他深知什么叫人外有人天外有天，索性弃官混进帮盐商运私盐的船帮，一场更为精彩的智斗就此拉开序幕......