凹凸山区蓝桥埠镇村民姜大牙（张丰毅 饰）在迎亲途中，突遭日军战机轰炸，全村覆灭，仅他本人、新娘子韩春云（李琳 饰）、同乡陈墨涵（孙松 饰）以及朱预道（林永健 饰）四人侥幸逃生。逃亡路上，命运的齿轮开始转动：姜大牙与朱预道本欲投奔国民党军，却阴差阳错闯入了新四军的根据地；而陈墨涵与韩春云一心向往新四军，反被国民党军强抓入伙。这一南辕北辙的错位，彻底改写了他们的人生轨迹。在新四军队伍中，姜大牙受到司令员杨庭辉（李雪健 饰）的赏识与栽培。在战火的淬炼与政委张普景等人的帮助下，他逐渐褪去匹夫之勇的草莽气息，成长为一名足智多谋的指挥员。然而，他身上残存的粗鄙劣习引来了部分同志的非议：张普景直言其思想觉悟不足，窦玉泉嫌其资历尚浅。更为致命的是，政工干部江古碑（于和伟 饰）因嫉妒姜大牙对宣传干事东方闻音（殷桃 饰）的炽热追求，从此怀恨在心，暗中使绊，令姜大牙的革命之路平添了无数坎坷与波折。与此同时，陈墨涵与韩春云也在国民党军队的阵营中找到了各自的位置。昔日的同乡故交，在时代的裹挟下时敌时友，随局势跌宕而变。从抗日烽火到解放战争，陈墨涵最终率部起义，而东方闻音在接应起义的过程中不幸牺牲，这给姜大牙留下了难以磨灭的情感创伤。进入和平年代乃至文革时期，他们命运交织，共同面对历史的惊涛骇浪。直至拨乱反正，历经沧桑的他们从敌视、冷漠走向最终的和解，见证了历史的洗礼与个人的蜕变。本片根据徐贵祥同名长篇小说改编，刻画了各主人公自抗战至文革长达四十多年的跌宕际遇。原著曾荣获第六届“茅盾文学奖”，以史诗般的笔触如实描绘了二十世纪三十年代起近半个世纪复杂多变而又波澜壮阔的革命历史。