公元587年，隋主杨坚为统一天下，以次子杨广为帅，统兵攻打陈国。次年，隋军攻入建康，终于使经历了280多年战乱分裂的古老中华重归一统。然而，隋朝统一后，宫廷内部却暗流涌动，错综复杂的权力斗争悄然拉开序幕。晋王杨广为争夺帝位，暗中设计陷害太子杨勇，同时在皇上皇后面前伪装出厌恶奢侈、崇尚勤俭、勤政好学的假面目，大大提高了自己在双亲心中的地位。杨广将陈主后宫的嫔妃尽数带回隋国献给杨坚，杨坚封陈主之妹陈淑兰为宣华夫人，杨广对她一见钟情。得知她被杨坚选中为妃，杨广心中一片惆怅，更因她深陷宫廷而暗生执念。太子杨勇与晋王杨广两派人马各自为保住和争夺储君之位，暗中游说、密谋不断。太子的重臣姬威秘密投靠杨广，设计构陷太子。为平定冀州之乱，靠山王杨林奉诏进京，临行前再三告诫杨坚不可轻易易嗣。杨广用计阻挠了靠山王回京救援杨勇，并进一步取得了皇上皇后的信任。杨坚不听忠孝王伍建章与李渊的忠言，终于下定决心废黜杨勇，改立杨广为太子。杨广入主东宫后，面对朝廷上下及兄弟们的敌意，心中并不安宁。为取悦皇上，他大肆搜刮民脂民膏修建万安园，招致民间怨恨。对于三个弟弟的威胁及继位前途，杨广深感不安。他利用晋王府侍女尉迟贞与杨坚有杀祖杀父之仇的背景，借机将其献给杨坚。尉迟贞刺杀未成，又遭杨广手下追杀，一路逃往山东。为防事情败露，杨广加紧施行夺宫计划。然而，宣华夫人截获了越国公杨素给杨广的密信，致使其篡位阴谋败露。杨坚试图挽回改立太子的错误决定，但为时已晚。杨广杀兄弑父，终于登上了他觊觎已久的皇帝宝座。忠孝王伍建章在杨坚的发丧大典上，痛斥杨广罪行，被恼羞成怒的杨广处以腰斩并满门抄斩，唯有家仆伍保拼死逃脱，赶赴南阳关向伍云召报信。南阳侯伍云召得知父亲惨遭杀害，愤而扯起为父报仇的大旗，起兵反隋，最终却城破兵败。杨广登基后，专宠宣华夫人，沉溺后宫，连日不朝，引得皇后妒恨交加；他又在民间横征暴敛，大修离宫，不听谏言，滥杀老臣，致使大臣人人自危，民怨沸腾。各地绿林豪杰则公然打出反叛的旗帜，天下大乱。逃往山东的尉迟贞在途中与齐州壮士秦琼邂逅。秦琼经好友、齐州府衙捕头樊虎推荐，进府衙当了捕快。奉命押解犯人至潞州时，秦琼因故滞留数日，手头拮据，备受冷落，无奈之下只得卖掉心爱的黄骠马。返回齐州途中，他病倒于三清观，由此结识了魏征、徐茂公、单雄信等天下豪杰。单雄信为首的绿林好汉杀富济贫、救国扶危，令秦琼深感钦佩。秦琼病愈后思母心切，告别众人返回齐州，不想途中误伤人命被投入死牢。单雄信四处奔走打点，改判其充军河北幽州。发配途中，秦琼恰巧救下尉迟贞和杂耍班，结下善缘。到达幽州后，秦琼不仅结识了张公瑾等一干朋友，更意外得知幽州守备罗艺元帅夫妇竟是自己失散多年、未曾谋面的姑父姑母。亲人相认，喜极而泣。罗艺夫妇为秦琼前途设想，安排校场比武以授军职。秦琼武艺出神入化，令将士无不佩服，唯独伍亮、伍魁提出异议。比武中，伍魁失足落马身亡，伍亮因此与秦琼结仇，设计将其骗入府中关押。罗成、金甲、童环潜入王府伺机营救，同时发现了伍亮纠集将领反出幽州、投靠沙陀国的阴谋。秦母因思儿心切积郁成疾，罗艺顾念亲情，介绍秦琼到山东大行台节度使唐璧处效力。唐璧看中秦琼武艺，派他押送献给杨素的生辰贺礼上京。途中遇劫匪抢夺贺礼，交手后方知是劫富济贫的绿林朋友。朋友相见热闹非凡，众人商定随秦琼一同进京。在去往长安的路上，他们又结识了柴绍、李靖两位名士，一段风起云涌的隋唐英雄传奇就此波澜壮阔地展开。