公元前三世纪中叶，中国历史迈入战国末年。赫赫有名的秦昭襄王寿终正寝，重病中的太子安国君继位，并立庶出公子异人为太子，出身楚国王族的华阳夫人作为异人嫡母，就此执掌秦国大权。秦太子傅吕不韦只身潜回赵国邯郸，寻访寄居民间为质的赵姬与赵政母子，企图秘密将其接回秦国，恢复其渐被遗忘的太子妃与长公子身份。吕不韦甫入邯郸便遭严密监视，公子赵政也神秘失踪。吕不韦临危不乱，游说权臣郭开，施以重贿，竟使一行人在赵军护送下平安离赵。不料途中突遭华阳夫人密遣的秦国武士劫杀，幸得吕不韦早有防范，大侠司空马突然现身，令赵姬母子化险为夷。一行人刚入函谷关便闻噩耗，即位仅三天的安国君（孝文王）病逝。吕不韦等昼夜兼程赶回咸阳，却被太后华阳夫人派出的将军樊於期将赵姬母子拦在宫外。华阳夫人以国丧为由，拒不许其进宫完礼。滞留馆驿的赵姬母子迭遇险境，吕不韦苦心孤诣请出宗室老臣殇公进宫说项。新王异人面对华阳夫人左右为难，僵持之际，少年赵政只身闯宫叩殿，请准认祖归宗。宗法祖制面前，华阳夫人无奈退让，以求再举。在华阳夫人威势下，异人不得不立楚妃为后，楚妃之子成蛟成为太子的第一人选。吕不韦深谋远虑，一面授意赵姬夺宠，一面教导赵政，同时展现卓越治国之才。一战灭东周后，军政大权尽归吕不韦。华阳一派不甘失势，密谋在异人沉疴之际确立成蛟为太子。吕不韦与殇公结盟，借王室宗法廷议制挫败其阴谋。正当异人准备宣布赵政为太子时，华阳夫人突然现身当众喝止：“赵政不能立为秦国太子！”内廷深处，华阳夫人向异人道出石破天惊的真相：“赵政不是你的儿子。”异人闻言惊吐鲜血。深夜，异人往见久居冷宫、已堪透世情的生母夏太后。秦宫大殿上，异人与吕不韦摊牌，吕不韦面对守宫武士刀剑面不改色。垂死之际，异人灵智突现，毅然下旨召见公子赵政。当华阳夫人、殇公等政要深夜赶至大殿，只见少年赵政手持王玺端坐王座，脚边是已阖然长逝的秦王异人。在吕不韦与太后赵姬主持下，十三岁的嬴政登基称王。与此同时，侍从赵高正接受宫刑，而其兄弟成蛟则伴着华阳夫人为自缢殉情的母亲送葬。七年后，年满二十的秦王嬴政日渐烦躁，因代掌国政的仲父吕不韦绝口不提加冠亲政之事。倔强的嬴政在吕不韦面前绝口不提冠礼，只将邪火发泄于惹是生非上。此时，公子成蛟已长大成人，一心欲做将军建功立业，而太王太后华阳夫人却对他另有寄托。演武场上，兄弟俩蒙面比武，难解难分；而相邦吕不韦也与太后赵姬“难解难分”。面对长大的秦王，吕不韦深知与赵姬藕断丝连无异玩火，却难抵深宫寂寞的赵姬对寻常人家情感的强烈渴望。此时，吕府来了一位邯郸旧识——赵姬昔日的相好嫪毐。吕不韦计出下策，将扮成阉人的嫪毐送入太后宫中，以此摆脱纠缠。选妃之期将至，各国公主闻召而至，连姻背后的巨大政治利益令选妃成为各方势力角逐的舞台。公子成蛟在华阳宫邂逅楚国公主阿蒻，一见钟情，却遭华阳夫人反对。惹是生非的秦王闯入赵国公主营帐，意外巧遇青梅竹马的伙伴黎姜，她如今已是赵国公主敏代的侍女。选妃仪式上，秦王出人意料地将金笄插中侍女黎姜，全场大哗。吕不韦晓以大义，说服黎姜牺牲爱情成就君王。黎姜入见泣请秦王迎娶赵国公主。在吕不韦与李斯启发下，秦王终明王道真谛：必忍他人不堪忍受之苦，方能成真王。秦王连夜追赶赵国公主请婚，遭拒后反生敬意，最终迎娶敏代，大出华阳夫人意料。猎苑之中，秦王巧遇阿蒻惊为天人，成蛟突现将其带走，兄弟暗中较劲。联军伐秦，蒙骜战死，成蛟请缨出征，吕不韦力排众议予以批准。华阳夫人赠先王之剑，吕不韦教导秦王痛下决心送兄弟上战场。成蛟出师不利被困前线，吕不韦以秦王名义发出斥责。护送粮草的昌平君芈灵点破机关：秦王与吕不韦联手欲置成蛟于死地。惊怒交加的成蛟得知自己才是血统正宗的继承人，遂发讨罪檄文起兵造反。秦王脑中空白，吕不韦却一片坦然。秦王驰赴雍城欲向母亲求证身世，却撞见赵姬与嫪毐同榻，愤然举剑劈向嫪毐。归途遭樊於期劫杀，司空马再现化解死劫。深夜秦王独入吕府，经历惊心动魄的交锋后，吕不韦平静道出：“天下最高贵的血统将从你开始。”秦王大礼叩拜，一夜长大。谈笑间平息内乱，祭告祖庙将成蛟逐出宗册发兵平叛。阿蒻改装赴前线，目睹兄弟相残大战，秦王以气吞天下的气势从精神打垮成蛟，令阿蒻从此刮目相看。平叛后秦王威信大升，昌平君意外受赏左相国；华阳夫人一病不起，临终前与秦王坦率交锋，秦王以国之重礼安葬之。加冠之路已无阻碍，秦王却不再提起。赵姬为嫪毐生子，嫪毐私蓄家兵决心死拼。秦王欲擒故纵离京，暗赴邯郸寻黎姜、访李牧、收黎汉。归来时嫪毐叛乱已一触即发。黎姜为履约躲避秦王却落入嫪毐之手，被勇士三更赢取。黎姜与三更约定：反戈助秦挫败嫪毐便以终身相许，殊不知三更正是秦王密遣的卧底。秦王赴雍城行加冠大典，嫪毐借太后软禁吕不韦，矫诏调兵。大典之上吕不韦迟到，秦王自行登坛授剑。嫪毐发难兵分两路，遭蒙恬顽强阻击；三更攻宫时遇敏代公主临盆。大将军嬴成背后一击，嫪毐军顷刻瓦解。带冠佩剑的秦王返宫，闻婴儿啼哭赶至，见黎姜抱子、三更持剑护卫，敏代已逝，遗言托孤。秦王诛杀嫪毐，扑杀两弟，放逐太后，冷落吕不韦，将公主遗子起名扶苏。众臣谏阻逐太后，秦王设油锅于殿前，二十七臣赴死，未料第二十八人竟是吕不韦。秦王遵华阳夫人遗嘱娶阿蒻为后，合卺夜阿蒻却求先拜见婆婆赵姬。韩国疲秦之计败露，秦王审问郑国引发逐客运动，李斯亦遭驱逐。黯然离秦之际，缭子携李斯呕心沥血的《谏逐客书》现身。吕不韦知矛头向己，自请免相离咸阳；秦王遂废逐客令，委郑国修渠。吕不韦就国河南，河南复成政治中心。秦王命嬴成攻韩指名索要韩非，随军出征的真正目标却是谪居河南的吕不韦。吕府内，吕不韦散财遣客，求生死之交司空马死后继续辅佐秦王。最终诀别时刻，吕不韦以死为子铺平王者之路，遗言仅求：“迎回太后。”迁徙巴蜀途中，吕不韦与归咸阳的赵姬相遇，赵姬唱起初相识时的歌谣。韩非入秦受隆遇，李斯用智使秦王明悟“韩非书可用其人不可留”。秦王发兵灭韩，拉开十年统一大幕，张良自此踏上漫漫长路。伐赵前夕，秦王拒黎姜随驾。前线受挫于李牧，秦王用缭子计行间郭开。李牧阵前义正辞严拒秦王，却不知已中计。老太后赵姬执意回邯郸，黎姜借照顾太后与扶苏之名同返。赵王昏庸处死李牧，秦军破赵围邯郸。赵姬迫不及待入城，秦王不顾劝阻亲驾战车驶向激战中的邯郸。惨重代价下攻占邯郸，赵姬于故居大槐树下、秦王追问中阖然而逝。赵国拼死抵抗，秦王以铁腕推行郡县，迫使黎姜、三更直面血腥。燕太子丹逃归网罗死士，经田光荐识荆轲。荆轲一诺索走燕女绿娘，以己方式告别人生。易水河畔白衣缟素，高渐离悲筑送行。刺秦失败，秦军发兵易水，燕丹谢罪自杀，燕国沦为郡县。华阳宫中，阿蒻与昌平君芈灵相对叹息，身为秦后与楚相的他们流着楚王室之血，面临两难宿命。秦王欲双线伐楚灭魏，老将王翦索兵六十万遭嘲弄，秦王遂用李信。昌平君挂印归楚，阿蒻与缭子之谊遭猜忌，华阳宫被封。李信兵败，秦王亲赴乡野向王翦认错，倾国精兵相授。王翦大肆索田地金银以安君心，终将计就计大败孤注一掷的楚帅项燕。楚国覆灭，昌平君坠城殉国。阿蒻求缭子送其归楚，江边秦王苦留，阿蒻托付幼子胡亥后追随先祖而去，云梦泽飘渺楚歌。公元前二二一年，秦发大军攻齐，齐军兵朽刀锈临淄一战而下。天下尽归于秦。祖庙祭告大典后，秦王白马西风独驰荒原。大殿之上请议帝号，嬴成提议分封子弟功臣引共鸣，秦王顿生警觉。李斯受托起草《劝封侯书》，访赵高遭一语惊醒。朝会之上嬴成力陈分封，李斯却袖出《谏封侯书》施压。分封遭无情否决，秦王命设天下三十六郡，郡县之官皆由亲任，修驰道同文度量。“天下万民唯听一人号令——秦始皇帝！”始皇营建庞大帝国，六国财富奇珍汇聚咸阳。赵高之弟赵成捕高渐离，赵高刺瞎其目献于始皇，高渐离投筑击刺未逞含笑而死，赵高获罪赖胡亥求情免死。高渐离事件令始皇惊觉暗流涌动，开启无休止巡旅。泰山封禅养儒生博士，东巡至海遣方士寻仙。始皇病倒巡途，张良死士掷椎致命一击，刺杀失败后张良遇缭子。数逃劫难的始皇愈显刚愎，李斯赵高曲意奉迎，蒙恬北逐胡人修长城，王绾南征岭南，七十万役夫修阿房骊山，帝国超负荷呻吟被屏蔽于视听之外。始皇亲执斧为被告心怀异端的徐福断缆送行，再显英明洞察。夺权失势的嬴成联合不满博士向官宦集团发难，扶苏卷入其中。始皇寿宴淳于越批国政，李斯赵高混淆帝听。黎姜因扶苏教育之争回窑场，始皇视察兵马俑借题敲打，扶苏引儒家理论辩驳。儒法两派激斗，始皇断然焚书却引更强抗争。李斯之女传坑儒消息，扶苏拼死谏诤，始皇怒极欲杀，黎姜舍身相救倒于剑下。扶苏发配北地监军，李斯之女毅然同行，长城脚下遇孟姜女。始皇骊山视工，与缭子、张良、三更同食牛骨炖豆。始皇帝三十七年，年届五旬的始皇开始最后一次巡旅。几千里路尽，于沙丘旧宫废墟精疲力竭。始皇以最后威严望赵高印下御玺，睁眼而逝。上郡军营流星惊雷，扶苏演八卦待死；沙丘大营，赵高扶瘫胡亥，李斯篡改遗诏写下毕生最难看之字。始皇葬礼惊天动地，张良俯视雄浑大墓叹“伟哉秦始皇！”。题凑闷响大地颤抖，秦俑军阵随千古一帝征服地下，倒梯形大墓层层合拢加封，于岁月风化中成今日模样。秦二世元年，陈胜吴广揭竿而起天下响应。翌年，李斯与赵高争权，谋反罪处斩灭族。再一年，赵高弑二世于望夷宫。同年刘邦攻入咸阳，秦亡。幻想万世不灭的秦始皇，其大秦帝国仅存不到十五年便于烈火中灰飞烟灭，但他创立的封建帝制，却在中国历史上绵延了两千一百余年。