北宋真宗年间，翰轩书院院正千金秦香莲因国色天香、才艺双全而名震均州城。官宦商贾纷纷上门提亲，秦父却一心要让女儿嫁作王妃。当朝太师之子庞虎强行逼婚，致使秦香莲不慎落水，顺江而下，幸被书生陈世美所救。在陈世美的陪同下，已然失忆的秦香莲回城寻亲，路遇流落民间的昭阳公主赵昭。秦陈二人情投意合，更发现彼此原是青梅竹马，而单恋陈世美的赵昭则不时暗使奸计。均州城中，秦香莲既要帮助陈世美进入翰轩书院，又要保护这一段纯净的爱情，同时还须顾及秦府与父母的安危……庞虎等人频频施难，陈世美蒙冤入狱。最终，秦香莲竟不惜自毁名节，法场救“夫”，与秦父三击掌反出家门，嫁入陈家。一夜之间，身份陡转，秦香莲拼命掩饰悲痛，陈母对贤良淑德的儿媳分外满意。岂料二人婚后，陈母才得知秦父竟是杀夫仇人。秦香莲一心操持家务、侍奉婆母，陈母却要将她赶出家门。善良的陈母欲以伤害自己来达到目的，却让儿子儿媳伤得更深。秦香莲无意为难婆婆而选择离家，陈世美却因种种由头欲入赘秦府，秦香莲几番阻拦不及，陈世美最终得知了秦父的真实身份。孝顺的秦香莲自甘被逐，有孕在身的她回家即陷入被强制打胎的境地。陈世美仕途无望，又得知自己与秦香莲的定情信物可能与皇家辛秘有关，虽未酿成大错，险恶用心却已逐渐显现。秦香莲毫无察觉，倾力伺候一家老小，艰难筹钱送陈世美赴京赶考。襄阳大水，均州瘟疫，秦香莲尝尽人间冷暖，受尽饥寒交迫，以一己之力苦苦支撑家庭，却仍无法挽救陈母的性命。秦香莲卖发下葬婆婆，本欲在家守丧，却又被恶霸赶出家门，无奈之下只得携子女进京寻夫。在赵昭的暗中帮助下，陈世美高中状元，成为京城新贵，更得太后青睐，最终当上驸马。陈世美入主御史台，一时权势擎天，目中无人。他欲为先父翻案，扳倒太师并取而代之；恰在此时，已到京城的秦香莲却被庞家挟持，陈世美已婚的真相即将浮出水面。朝堂之上，为保陈世美平安，秦香莲面对皇室谎称不识陈世美，挥泪告别京城。陈世美却害怕真相暴露，派杀手一再追杀妻子儿女，秦香莲无奈之下，一纸诉状递到开封府尹包拯手中。秦香莲不畏权贵，令本来两头为难的包拯亦钦佩不已。秦香莲为七口冤魂一告再告，痛斥陈世美良心泯灭，枉披人皮，但人证早已纷纷被陈世美所杀。一场看似毫无希望的审判，却因宋仁宗赵祯的登场而出现转机，陈世美终被斩于龙头铡下。仁宗欲让秦香莲留在宫中，秦香莲却携子女回到均州，回归了平淡的生活。她超越了爱情，牺牲了世俗的幸福，却成就了大义，被传唱至今……