明天启末年，大明王朝内忧外患，千疮百孔。公元1627年，17岁的崇祯帝从明熹宗手中接过皇位，却沦为由权臣魏忠贤一手把持朝政的傀儡皇帝。然而，崇祯并非昏庸无能之辈，他韬光养晦，步步为营，采取怀柔与麻痹之策暗自培植干练势力。待政权根基稳固后，终以漂亮乾练的手法彻底覆灭客魏（客氏与魏忠贤）集团。其政治手腕之娴熟、行政调动能力之强，堪与清圣祖康熙扳倒权臣鳌拜相提并论。他勤俭自律、清心寡欲，其勤勉与贤能甚至超越了历朝历代的帝王。但大明气数已是油尽灯枯，王朝更迭的宿命就这样降临到崇祯的头上。他无法以一身之躯阻止社稷颠覆之势，历史所能给予他的时间和空间，也注定他无法成为一位中兴之主。外有后金大汗皇太极虎视中原，率兵攻打北京，更施反间计令崇祯错杀忠心耿耿的袁崇焕，致使边患日益加剧；内有农民起义风起云涌，令崇祯焦头烂额。1644年，李自成率农民军攻占北京，崇祯帝自缢于煤山，明朝自此覆灭。在权力交锋与家国巨变之中，崇祯的个人情感也陷入了深深的矛盾。皇嫂张嫣有恩于他，令他在敬重之中生出一丝超越伦常的依恋；绝色美女陈圆圆亦倾心于他，让他引为知己。可他与陈圆圆的感情遭到张嫣阻拦，不忍伤害皇嫂的崇祯，最终反过来伤害了陈圆圆。心灰意冷的陈圆圆大失所望，转而与吴三桂情定终身。待崇祯醒悟这份感情的珍贵想要夺回时，倔强的陈圆圆却不肯就范。一向刚愎自用的崇祯，在恼怒之余对陈圆圆产生了一种特殊的感情；而张嫣曲折表露心迹后，崇祯在震惊拒绝与她的黯然离去中，才惊觉自己深爱着这位视若母亲的皇嫂。李自成入京后，派降将唐通携白银五万两及吴三桂之父吴襄的书信，前去招降吴三桂。为保全自己在北京的财产与地位，吴三桂本意归顺闯王。孰料后闻爱妾陈圆圆被李自成霸占的消息，顿时“冲冠一怒为红颜”，即刻诛杀大顺使者，并致书清朝睿亲王多尔衮请求“合兵灭寇”。此举正中多尔衮下怀，清军立刻入关“助剿”。李自成得报吴三桂拒抚，亲率大军与清军战于山海关“一片石”地区。两万清军骑兵从右翼突袭，农民军溃散，清军全部入关。李自成退回北京，在皇宫大殿匆匆举行即位典礼后，次日清晨便率起义军撤出北京，退往西安。辽东建大清，中原起大顺，残明余晖苦苦挣扎。皇太极、李自成、崇祯——一国三帝，谁主中原……