1946年，八年抗战刚刚结束，内战在东北一触即发。在错综复杂的国内外局势中，东北境内的政治土匪活动日益猖獗，至隆冬时节，已对民主改革与百姓安宁构成了致命威胁。 《林海雪原》正讲述了在这一宏大历史背景下，一支骁勇善战的解放军小分队与盘踞山林多年的数股悍匪斗智斗勇的传奇故事。 女县长鞠萍率领的工作队在夹皮沟开展土改时，深夜突遭奶头山匪首许大马棒的袭击。危难之际，通讯员白茹突出重围向牡丹江民主联军二团部求救，途中恰被进城买粮的团部炊事员杨子荣救下。鞠县长的亲弟弟——二团参谋长少剑波火速带兵驰援，然而土匪早已逃之夭夭。 鉴于土匪狡猾的游击特性，军分区领导决定由少剑波组建一支精干的小分队深入林海雪原追剿残匪，并命他们寻回一张标有牡丹江地区潜伏特务分布情况的地下联络图。 少剑波深知局势严峻、责任重大，精心挑选了身高力大的“坦克”刘勋苍、夜行千里的“长腿”孙达得、攀援能手栾超家等身怀绝技的战士。军分区田司令则将熟悉土匪黑话与东北风情的炊事员杨子荣安排进小分队。少剑波听闻老杨江湖气息重、成分复杂，本不愿接收，碍于命令只好先让他当伙夫以观后效；而白茹也积极请求加入小分队，誓为鞠县长报仇。 驻扎牡丹江的苏联红军突然包围二团团部并缴了械，杨子荣敏锐地从随行翻译身上看出破绽。夜里，他与刘勋苍溜出团部，在大烟馆活捉了正与土匪串谋陷害民主联军的翻译，成功解除危机。杨子荣由此赢得了少剑波及小分队成员的初步信任。 小分队决定首站驻扎夹皮沟摸清匪情，不料刚到驻地，原土改工作队的房子便不明不白地燃起大火。杨子荣在火场发现了一只破旧胶皮鞋，以此为突破口深入侦察。他与刘勋苍在密林中潜伏数天，查明胶皮鞋主人是小炉匠栾平（奶头山联络副官），并在未打草惊蛇的情况下将其活捉。 审问栾平期间，众人在夹皮沟寄居多年的外乡女人槐花，竟发现失散多年的丈夫便是奶头山土匪老北风；而槐花也意外认出，杨子荣正是在山东老家与她订过亲的杨宗贵。杨子荣借机开始谋划里应外合剿灭奶头山的计策。 小分队通过顶替栾平接捻子，先捉住土匪刁占一，借此打开栾平的缺口。顽固的栾平最终供出地下联络图由其妻保管，因全是日文他根本看不懂，而藏匿大烟土的地点只有老北风和军需副官胡彪最清楚。 为掌握更多敌情，少剑波派杨子荣等人寻找栾平之妻，自己则去集市暗访。集市上暗流涌动，少剑波分析各路土匪为找寻联络图已按捺不住，决定尽快剿灭奶头山。另一边，杨子荣和孙达得在寻人途中遇到了对奶头山了如指掌的蘑菇老人。白茹治好了老人的病赢得其信任，老人详细介绍了上山路径，栾超家则对险峻的鹰嘴崖产生了浓厚兴趣。 随后，杨子荣设计活捉了下山接捻子的老北风，并借助槐花的力量策反老北风里应外合，打了个措手不及，一举歼灭奶头山。 奶头山大捷令小分队士气高涨，少剑波鼓励群众生产自救，启动了日伪时期留下的小火车头，夹皮沟的第一列火车顺利开往牡丹江。然而，小火车运行途中遭到土匪伏击，负责押车的高波等战士英勇牺牲，随车受审的栾平却中途脱逃。 栾平从同车被押土匪口中得知妻子被威虎山土匪挟持，溜至土匪联络点神河庙探听消息。在外侦察的杨子荣等人发现端倪，突袭搜庙，摧毁据点缴获电台，并救出栾平之妻李月娥，栾平滚下山崖侥幸逃脱。 李月娥流产大出血，白茹英勇献血。小分队安排她住在槐花家中，槐花竟在李月娥棉袄夹层里发现了一张联络图，可惜军分区一时无法破译。 少剑波总结小火车遇袭的教训，按军分区指示准备攻打大锅盔。但大锅盔地处平原，小分队的战马追不上土匪的爬犁。少剑波从苏联红军纪录片中汲取灵感，决定组建滑雪队。苏军少校萨沙奉命前来教学，很快，茫茫林海中便出现了一支行动如飞的滑雪小分队。 随后，小分队充分发挥集体智慧与滑雪优势，接连施展将计就计、调虎离山、毁巢切屁股、槽头炸马、林海雪原大周旋等一系列智勇之战，将大锅盔山和四方台上4个旅的匪徒逐一剿灭。 此时的杨子荣早已褪去满身江湖气，成长为一名智勇双全的侦察英雄。他将各路匪徒底细摸得一清二楚，与孙达得、老北风联手活捉了日本女特务野田清子，更巧妙利用马的特性击毙了胡彪，找到了大烟土。老北风也因此受到田司令的亲自接见，正式加入民主联军。 这些性格、外貌、年龄、出身迥异的革命军人，在艰苦卓绝的剿匪战斗中，结下了比同志更亲密的兄弟情谊。 为了彻底消灭最后也是最顽固的威虎山顽匪，少剑波与杨子荣数夜未眠。杨子荣乔装胡彪孤身潜入匪巢，凭借过人胆识取得座山雕信任暗中传递情报，并在栾平上山揭穿身份之际机智化解危机。最终，在百鸡宴上，杨子荣与山下小分队里应外合，共同上演了一出机智壮烈、肃清东北匪患的智取威虎山……